ラルフ・ローレンは1939年、アメリカのニューヨークのブロンクスに4人兄弟の末っ子として生まれた。
父はユダヤ人移民のペンキ職人。

ニューヨーク市立大学を中退。ネクタイの営業マンになる。老舗の紳士服ブランド、ブルックス・ブラザーズのネクタイ売り場を担当していた頃、彼のアイデアではじめた幅広のネクタイが大ヒットした。これがきっかけとなり1967年、贅沢な素材を用いた4インチ幅のワイドタイのブランド「POLO(ポロ)」を発表し、話題を呼んだ。

翌年1968年、メンズウェアの「ポロ・ラルフ　ローレン社｣を設立、コレクションを発表。

1970年、コティ賞メンズウェア部門受賞。

1971年、上品で伝統的なテーラードスーツを基調としたレディースウエアを発表し好評を得る。
同年、トニー賞メンズウェア部門を受賞。

1973年には映画「華麗なるギャッビー」の男性衣装をラルフ・ローレンが提供。

1975年、アメリカ ファッション賞を受賞。

1976年、メンズウェア部門で殿堂入りを果たす。レディースウェアでは、2度目のコティ賞を受賞。デザイナーが同じ年にメンズウェア部門とレディースウェア部門の両方で受賞したのは初。

翌年1977年、レディースウェア部門でも殿堂入りを果たす。同年、ウッディ・アレン監督のアカデミー賞受賞作品「アニーホール」の衣装を手がけ、とくにアニーホールのダイアン・キートンの衣装は一躍、マニッシュスタイルのブームを巻き起こした。

1978年、初のフレグランス「POLO　FOR　MEN」、「LAUREN　FOR　WOMEN」を発表。ボーイズウェア「POLO　FOR　BOYS」を発表。米国トランスワールド航空のユニフォームをデザイン。弟ブランドともいえるメンズウェア「チャップス・ラルフ　ローレン｣を発表。

1979年、メンズ用フレグランス「CHAPS」を発表。

1981年、ロンドン、ボンド・ストリートに路面店をオープン。ガールズウェア「RALPH LAUREN FOR GIRLS」を発表。
ポロ初の複数ページキャンペーン開始。米国ファッションデザイナー協議会賞を受賞。

1982年、FOOTWEARを発表。1983年、ホームファニシング「THE RALPH LAULEN HOME COLLECTION｣を発表。1985年、婦人バッグを発表。

1986年、ニューヨーク・マジソンアベニュー72丁目に本店をオープン。

1986年　アメリカ人デザイナーとして初めて、パリ市内に路面店をオープン。

1989年、ゴルフウェア「POLO BY RALPH LAUREN FUNCTIONAL GOLFWEAR｣を発表。1990年、サファリファッションに合わせ、レディス用フレグランス「SAFARI｣発売。クリスタル、陶器、テーブルリネンなどの「RALPH RAUREN TABLETOP COLLECTION」を発表。1991年、メンズ用フレグランス「POLO CREST｣を発表。

1992年、アメリカズカップ｢アメリカ・キューブ・ファンデーション」にユニフォームとスポーツウェアを提供。同年、米国ファッションデザイナー協議会の最高の栄誉である4つの賞をすべて受賞。4賞すべてを受賞したのはラルフ・ローレンが初。

1993年「RRL（ダブルアールエル）」を発表。マジソンに「ポロ・スポーツ・ショップ｣をオープンし、「ポロ・スポーツ｣を開始。1994年、ウィメンズ新ライン「RALPH」を発表。1995年、最高級ラインであるイタリア縫製のメンズライン「RALPH LAUREN PURPLE LABEL」を発表。ベビー・トドラーライン「RALPH LAULEN INFANTS AND TODDLERS」、「RALPH LAULEN LAYETTE」を発表。1996年、彼の息子世代に向けて「POLO JEANS CO.を発表。ウィメンズ新ブランド「LAUREN」を発表。

1997年、米国ファッションデザイナー協議会 (CFDA) の 1996 年メンズ デザイナー オブ ザ イヤー賞を受賞する。

1993年、ポロのスポーツラインがデビュー。

2008年の北京大会以降、ポロ ラルフ ローレン（POLO RALPH LAUREN）はオリンピックとパラリンピックアメリカチーム公式アウトフィッターとして、行進用ユニフォームと男子用・女子用・子供用スポーツウエアコレクションのデザインを手がけている。

ラルフローレンは、アメリカン・トラッドに英国調のスタイルを取り入れたいわゆる「アメリカン・ブリティッシュ・モデル」やカントリー調を得意とする、素材重視のクラシックラインが特徴。アメリカのより豊かな、理想的なライフスタイルを提案する。それは一言に、上流階級の持つスタイルで、上流階級以外の人々にも、そのようなスタイルを打ち出している。